Cientistas elogiam o impacto do fóssil Lucy da Etiópia na compreensão dos humanos

Reconstrução da aparência de Lucy

5 de janeiro de 2025

 

Em uma manhã ensolarada de domingo ao longo do rio Awash, na pequena cidade etíope de Hadar, um recém-formado Ph.D. da Universidade de Chicago descobriu um local rico em fósseis que redefiniria a história humana.

A caça de fósseis na área não foi acidental – restos de elefantes, porcos, rinocerontes e antílopes eram abundantes. Movido pelo otimismo, ele diz que esperava descobrir algo extraordinário: um fóssil de um ancestral humano.

“Olhei por cima do ombro direito, vi um pequeno fragmento de osso e reconheci que vinha de um dos ossos do braço, o osso que nos permite flexionar e estender o braço”, lembrou o cientista Donald Johanson.

“Eu olhei para isso. A princípio pensei que talvez fosse um babuíno”, disse ele. “Era muito pequeno. Ao examiná-lo mais de perto, pude ver que a anatomia era a anatomia de um ancestral humano... e quando olhei em volta, encontrei fragmentos de um crânio, fragmentos de uma mandíbula, e era parte de um esqueleto.”

Johanson, juntamente com o estudante de pós-graduação Tom Gray, fizeram uma das descobertas mais importantes da paleontologia, descobrindo um fóssil de ancestral humano com 3,2 milhões de anos, cerca de 40% completo. Isso foi há 50 anos.

A descoberta de Lucy, ou “Dinknesh”, como os restos mortais são conhecidos localmente, mudou não apenas a carreira de Johanson, mas também lançou uma nova luz sobre como os humanos evoluíram e mudaram ao longo do tempo, de acordo com Johanson, que se tornou diretor fundador do Institute of Human Origens na Arizona State University.

“Ela e muitos dos fósseis que encontramos dizem-nos que todos os humanos do planeta vieram de África, que África é a pátria da humanidade e que temos um passado comum, independentemente da cor da nossa pele, do formato dos nossos olhos. , a textura do nosso cabelo. Carregamos os genes de África em todos nós”, disse Johanson ao Serviço do Corno de África da VOA, reflectindo sobre o 50º aniversário da descoberta da icónica Lucy em 24 de Novembro de 1974.

“Deveríamos pensar num futuro comum para a espécie Homo sapiens que nos tornamos hoje”, disse ele.

A descoberta atraiu cientistas de todo o mundo para a região, estimulando extensas pesquisas e inspirando cientistas etíopes a fazerem suas próprias descobertas significativas.

Entre eles está Zeresenay Alemseged, paleoantropólogo da Universidade de Chicago, que disse que Lucy é o fóssil de ancestral humano mais antigo e completo já descoberto.

A descoberta “transformou literalmente o nosso conhecimento da evolução humana”, disse ele.

“Naquela altura, considerava-se que os primeiros humanos, ou seja, criaturas ambulantes separadas, viveram há 2 milhões de anos, mas com a descoberta de Lucy, esse número mudou em impressionantes 1 milhão de anos”, disse Zeresenay.

“Lucy continua nos servindo de referência, de referência para descobertas. Então, a influência e o impacto dela foram enormes”, disse ele.

Ao completar seus estudos em Adis Abeba, Zeresenay foi designado para o Museu Nacional da Etiópia, lar do fóssil de Lucy. Esta oportunidade permitiu-lhe estudar uma grande variedade de descobertas feitas por cientistas de todo o mundo, incluindo Johanson.

Em 2000, Zeresenay fez sua própria descoberta, um fóssil que estava mais de 60% completo, que viveu 150 mil anos antes de Lucy. Os restos fossilizados, chamados Selam, eram de uma criança que morreu aos 2 anos e meio ou 3 anos de idade, o que Zeresenay disse ser uma ocorrência muito rara.

“Em termos de descoberta, a maioria dos fósseis que encontramos vêm de indivíduos adultos, portanto, em muitos aspectos, ela representa a criança mais antiga e mais completa já descoberta na história da paleoantropologia”, disse ele à VOA.

“Sua contribuição para a comunidade científica é preencher uma grande lacuna que continua a nos confundir porque normalmente não descobrimos indivíduos juvenis, indivíduos jovens, bebês, muito menos o esqueleto completo de uma criança.”

Zeresenay explicou que as descobertas de Lucy e Selam foram fundamentais nos esforços de divulgação pública na Etiópia. Selam foi descoberto em 2000 em Dikika, na região de Afar do país.

“Até o novo lema da Comissão de Turismo da Etiópia – 'A terra das Origens' – foi cunhado por mim”, disse ele.

“É claro que me apoiei em Selam e Lucy, mas em muitas outras descobertas, para mostrar que o país é a terra das origens – o berço da humanidade – e também a origem de muitas coisas, incluindo o Nilo, o café, etc. .”

A descoberta de Selam foi feita numa área perigosa disputada por clãs rivais dos grupos étnicos Afar e Issa, onde as disputas de terras levam à violência mortal entre as comunidades vizinhas. Zeresenay chamou seu fóssil de Selam – ou “Paz”, em amárico, tigrínia e árabe – que foi proposto pelos visitantes do museu que viram o fóssil. Ele disse esperar que haja paz na área da descoberta, à medida que as comunidades etíopes Afar e Issa continuam a entrar em conflito por causa de disputas de terras.

“Se vemos tanta miséria e problemas em África e noutras partes do mundo, é realmente por falta de uma boa compreensão, uma compreensão científica, uma compreensão tecnológica do que nos rodeia”, disse Zeresenay.

“Portanto, eu exortaria a nossa população jovem a se interessar pela ciência e pela tecnologia.”

Fontes

• ((en)) Gebre Gebremedhin. Scientists hail impact of Ethiopia's Lucy fossil on understanding humans — VOA News, 4 de janeiro de 2025