Buscando independência das exportações chinesas, Brasil entra em licitação para explorar terras raras
2 de outubro de 2024
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Nas últimas décadas, a China dominou, sem dúvida, o mercado de terras raras. O país situa-se no topo da maior reserva mundial destes minerais, considerados componentes essenciais em muitas indústrias tecnológicas que estão na vanguarda da transição energética verde. A China dominou a exploração e a cadeia de abastecimento, tornando-se um fornecedor chave para os mercados globais. Mas isso poderá mudar em breve, à medida que outros países, incluindo o Brasil, se atirarem ao ringue, na esperança de obterem independência das exportações chinesas.
A China fornece atualmente entre 85% e 90% do material de terras raras do mundo, de acordo com um relatório da China Water Risk. Este quase monopólio dá ao país uma enorme vantagem no controlo dos fluxos de elementos de terras raras em todo o mundo. As terras raras são um grupo de elementos químicos encontrados na natureza juntamente com os minerais. O nome “raro” vem da dificuldade de extração desses elementos, que possuem características particulares como intenso magnetismo e absorção de luz, tornando-os matérias-primas para a indústria tecnológica.
O país não tem sido tímido em exercer este poder. Em Novembro de 2023, Pequim anunciou controlos de exportação mais rigorosos, segundo os quais exigiria que os exportadores de terras raras comunicassem o tipo de metal que exportavam e os destinos finais. Em Dezembro do mesmo ano, a China proibiu a exportação de tecnologias de processamento de terras raras, uma medida que prejudicou efectivamente as hipóteses de outros países desenvolverem as suas próprias indústrias e se tornarem menos dependentes dos fornecimentos chineses.
A China também demonstrou alguma preocupação com os interesses estrangeiros nas suas próprias reservas de terras raras. Em janeiro passado, o Ministério da Segurança do Estado chinês publicou uma história em quadrinhos em seu canal WeChat na qual retrata uma mina fictícia onde guardas de segurança disfarçados prendem espiões estrangeiros que fingiam ser promotores imobiliários, insinuando que os estrangeiros estavam tentando roubar seus minerais e tecnologia.
A tira não nomeia países ou empresas, mas num artigo que a seguiu, o Global Times, uma publicação apoiada pelo Estado ligada ao Partido Comunista Chinês (PCC), citou um especialista dizendo que países como os Estados Unidos, o Japão e o na União Europeia “cobiçaram” os recursos de terras raras da China e “recorreram à infiltração, suborno e espionagem para alcançar os seus objectivos”. Nenhuma evidência foi fornecida para apoiar essas alegações.
Temendo que a China possa decidir restringir as suas exportações de terras raras, o que tem o potencial de perturbar uma série de indústrias importantes a nível mundial, os países do Ocidente procuram diversificar o seu fornecimento através do desenvolvimento da extracção de terras raras noutros países. Um deles é o Brasil, que possui a terceira maior reserva mundial de terras raras. O governo brasileiro estima que o país poderá se tornar um dos cinco maiores produtores globais nos próximos anos. O primeiro projeto de mineração, Serra Verde, no estado de Goiás, iniciou a produção em janeiro passado e pretende extrair 5 mil toneladas anuais até atingir plena capacidade.
Mais do que uma jogada empresarial, a entrada do Brasil nesse cenário é uma necessidade, pois ocorre em um momento crucial. Para atingir emissões líquidas zero até 2050, cumprindo o Acordo de Paris de 2016, o mercado de minerais críticos, incluindo metais de terras raras, deverá crescer quase sete vezes na próxima meia década, de acordo com a Agência Internacional de Energia.
Um desenvolvimento industrial mais sustentável requer este grupo de 15 elementos presentes na tabela periódica, pois são componentes-chave em muitas indústrias tecnológicas que estão na vanguarda da transição energética, incluindo veículos eléctricos e energia eólica. Esses materiais são facilitadores para indústrias que buscam reduzir as emissões e o consumo de energia.
Mas embora as terras raras sejam um componente crucial para garantir que as indústrias se tornem mais sustentáveis, a sua extracção pode ser bastante prejudicial para o ambiente, resultando naquilo que os especialistas chamam de “paradoxo das terras raras”.
- Consequências da extração e produção de terras raras
Um exemplo dos problemas da mineração de terras raras pode ser visto na mina Bayan Obo, no oeste da Mongólia Interior, uma região autônoma chinesa, que foi responsável, sozinha, por 45% da produção de terras raras em 2019. Um relatório de 2023 da Science As notícias o consideraram “um dos lugares mais poluídos do planeta”. Os resíduos das minas contendo metais pesados foram despejados em rios próximos, o ar está carregado de fumos e poeiras tóxicas, a vegetação do local foi removida para permitir a mineração e a população local relatou sintomas de intoxicação por metais pesados.
Mas depois da mineração, a transformação do minério bruto em algo viável para a indústria – a etapa conhecida como processamento – também tem mais problemas devido cosumir grandes quantidades de água e produzir muitos resíduos.
Em 2022, a Sky News visitou um reservatório de rejeitos em Baotou, onde está localizado Bayan Obo, que acumula os subprodutos tóxicos das atividades de mineração na região. Entrevistaram dois aldeões que tinham acabado de regar os seus campos com água que não “atendia aos padrões de consumo humano ou animal”, segundo eles. Os homens falaram ao repórter sobre uma aldeia próxima onde pelo menos 35 por cento dos aldeões tinham sido diagnosticados com cancer. O governo os transferiu e proibiu a agricultura nessas terras.
- O caminho do Brasil a seguir
Bayan Obo é apenas um exemplo, mas existem muitos outros. Até agora, com a produção limitada à China, o impacto ambiental recaiu apenas sobre as comunidades chinesas. Mas à medida que o Brasil e outros países entram no mercado de terras raras, têm a oportunidade de seguir um caminho diferente do da China, evitando os mesmos erros e minimizando o custo ambiental da exploração destes minerais.
Esta é uma preocupação relevante para um país como o Brasil, que tem um histórico de duas recentes tragédias em grande escala na mineração. Em 2015, uma barragem de rejeitos de minério de ferro rompeu em Mariana, em Minas Gerais, matando 19 pessoas. Em janeiro de 2019, outra barragem de rejeitos de uma mina de minério de ferro rompeu em Brumadinho, cidade do mesmo estado, deixando 270 mortos. Muitos atribuem as tragédias a regulamentações fracas e a uma aplicação frouxa.
Há mais um fator de preocupação no Brasil, alerta José Gomes Landgraf, professor da Escola Politécnica da Universidade de São Paulo. “Uma coisa que devemos combater é a possibilidade de mineração descontrolada em áreas do Brasil onde temos argila iônica [um dos minerais de terras raras]”, disse ele, explicando que isso era um problema para a China no Décadas de 1990 e 2000. Não seria a primeira vez que minerais ilegais alimentam a cadeia de fornecimento de tecnologia: em 2022, a Repórter Brasil revelou como Apple, Google, Microsoft e Amazon usaram ouro extraído ilegalmente no Brasil.
Segundo Yao, da Universidade De LaSalle, é difícil eliminar todas as ameaças ambientais. “O que é fundamental é garantir, em primeiro lugar, um conjunto claramente estabelecido de regulamentos ambientais e, em segundo lugar, um esforço de toda a sociedade para fazer cumprir os regulamentos e a monitorização de terceiros. Portanto, transparência e participação são a chave”, explicou ele ao Global Voices por e-mail.
Yao salienta que, como resultado de extensas investigações no terreno em dois grandes locais de terras raras (um no Norte e outro no Sul), a China reforçou as regulamentações ambientais e a sua aplicação utilizando um conjunto de ferramentas como taxas e sistemas de quotas. E, à medida que amadureceu a sua indústria, o país aprendeu como tornar os processos mais sustentáveis, disse ele.
Ele defende que, apesar de procurarem obter a independência da China, os países deveriam considerar a cooperação com a China, o que lhes pouparia o “esforço desnecessário de ‘reinventar a roda’” no desenvolvimento das suas indústrias de terras raras. Yao também disse que os países podem considerar atrair investimento direto chinês com transferência tecnológica. “Ambas as partes beneficiarão mutuamente destas oportunidades de cooperação”, disse ele ao Global Voices.
Talvez este seja o resultado inevitável para todos aqueles que tentam estabelecer-se como actores independentes da China. No Canadá, tal cooperação já está ocorrendo, de acordo com uma reportagem da CBC News de dezembro de 2023. O projeto da mina Nechalacho, que durante anos foi vendido como uma forma de o Canadá ganhar independência do fornecimento chinês de terras raras, recebeu uma nota de 9,9. participação percentual da empresa chinesa Shenghe Resources.
No Brasil, até o momento não há notícias de investimentos chineses em operações com terras raras, mas há oportunidades. Num relatório de 2023 sobre os minerais do Brasil, o Centro de Pesquisa da Indústria Xinshijie disse que as empresas chinesas têm uma perspectiva promissora no Brasil devido “à tecnologia de mineração relativamente atrasada e à falta de atenção do governo”.
Em junho passado, um grupo de representantes da indústria mineira realizou missão técnica à China para estabelecer parcerias estratégicas para a produção de ímãs de terras raras. O objetivo da visita, que contou com o apoio da embaixada do Brasil na China, foi encontrar potenciais fornecedores de matéria-prima para produção no Brasil.
Mas na frente federal não há sinais de cooperação até agora. Nem o governo federal brasileiro nem o Ministério das Relações Exteriores da China publicaram qualquer notícia ou informação sobre parcerias relacionadas a terras raras em seus sites. As autoridades brasileiras também optaram por não abordar esse tema nas recentes visitas à China.
Fontes
[editar | editar código-fonte]- ((en)) Laís Martins e Luo Jieqi. Seeking independence from Chinese exports, Brazil enters bid to explore rare earths — Global Voices, 30 de setembro de 2024
 | Esta notícia é uma transcrição parcial ou total do Global Voices. |